鲸鲨是世界上最大的鱼类。澳大利亚海洋科学研究所领导的一项新研究发现，虽然雌性鲸鲨的生长速度较慢，但它们在成年期更大。

研究人员发现，雄性鲸鲨生长迅速，成年后平均体长约8米，雌性鲸鲨生长缓慢，成年后平均体长约14米。相关论文已发表在新一期的"海洋科学前沿杂志"(Journal Of The Frontier Of Marine Science)上。

就像人类的指纹一样，每条鲸鲨的斑点都是独一无二的，可以用来识别不同的个体。为了发现鲸鲨的生长情况，研究人员在西澳大利亚宁加鲁珊瑚礁附近的水域跟踪了54条鲸鲨长达10年之久，并通过立体相机记录了它们的数据变化。他们还分析了水族馆中鲸鲨的生长数据。

澳大利亚海洋科学研究所的鱼类生物学家马克·米坎(Mark Mikhan)领导了这项研究。他说，鲸鲨长得很慢，尽管体型很大，但每年只长20到30厘米。

Mikane说，这项研究还解释了为什么几乎所有的年轻雄性鲸鲨都聚集在热带地区。"Mikhan说："它们聚集在一起获取丰富的食物，以便它们能够继续快速生长。

Mikhan表示："2016年，由于捕鱼和船舶撞击等威胁，鲸鲨被国际自然保护联盟(IUCN Red)列为"濒危"物种。对于一种生长非常缓慢、需要30年或更长时间才能成熟的动物来说，这种情况很可能发生在繁殖之前，突显了保护鲸鲨的重要性。